Pimentón: un condimento colorido y sabroso

Originario de América, el pimentón es un condimento omnipresente en cualquier despensa española. El principal secreto consiste en reconocer los platos que ganan en sabor cuando se les añade una pizca de este producto tan aromático.

El pimentón es sólo uno de los muchos productos alimenticios que llegaron a Europa después del descubrimiento de América en el siglo XV. Las formas, sabores y colores que los botánicos iban encontrando a medida que se adentraban en el “Nuevo” continente eran extraordinariamente diversas. De todos modos, parece que las variedades dulces fueron las que mejor se adaptaron a nuestro clima.

Aunque probablemente este producto llegó a la península poco después de 1492, tuvo que pasar aún otro siglo antes que su cultivo y su uso se extendieran. En las áreas de la Vera (Extremadura) y la Ñora (Murcia), fueron los monjes los que iniciaron el cultivo de pimientos y la producción de pimentón durante el siglo XVI. Las gruesas murallas de los monasterios no pudieron guardar durante mucho tiempo el secreto y pronto llegó a oídos de los aldeanos, los cuales comenzaron a sembrar este producto. En el siglo XVII, la producción de pimentón se había convertido ya en toda una industria. Actualmente, este condimento preparado en las dos comarcas antes mencionadas está protegido por sendas Denominaciones de Origen (D.O.P.).

En concreto, el pimentón de la Vera se prepara con pimientos rojos de primera calidad cultivados en la misma comarca y se elabora siguiendo el método tradicional de secado al humo de leña de roble o encina. De ahí proviene su peculiar sabor e intenso aroma ahumado que tanto aprecian los chefs más entendidos. Según su sabor, existen tres categorías de pimentón: dulce –elaborado con las variedades Bola y Jaranda-, agridulce –ligeramente picante y preparado con los tipos Jaranda y Jariza- y, finalmente, picante, el cual se obtiene de pimientos Jeromín y Jariza.
Por su parte, el pimentón de Murcia se prepara únicamente con la variedad de pimiento roja Bola. Estos frutos presentan un color rojo brillante, forma redondeada y un sabor dulce delicioso. Una vez recolectados, generalmente se dejan secar al sol, aunque también se pueden secar mediante aire caliente. Una vez secos, se muelen hasta conseguir la textura deseada.

Por último, cabe recordar que el pimentón sirve para potenciar el sabor de muchos platos. Se puede utilizar, por ejemplo, para sazonar o marinar kebabs de carnes o verduras, añadiendo una cucharadita de este producto a un vasito de aceite de oliva virgen extra y zumo de limón. Es un ingrediente básico del popular “Pulpo a la gallega” y también se utiliza en una gran variedad de salsas para acompañar huevos, pasta, pescado o carnes.

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Las estrellas de Jerez y Huelva

España ostenta una interesante variedad de vinagres de primera calidad, entre los cuales, dos poseen el sello de Denominación de Origen (D.O.) que otorga la Unión Europea. Se trata de las denominaciones Vinagre de Jerez y Vinagre del Condado de Huelva. Ambas denominaciones garantizan la calidad, singularidad, origen y métodos de producción exclusivos utilizados para obtener estos excelentes vinagres.

Así pues, Jerez, zona de producción vitivinícola importante, se enorgullece de tener magníficos vinagres que han alcanzado el estatus y reconocimiento de sus renombrados vinos. El envejecimiento en barricas de roble o castaño –generalmente usando el método de “criaderas y soleras”- es probablemente el factor que tiene una mayor influencia a la hora de diferenciar estos vinagres del resto.

Las principales variedades de uva utilizadas para elaborar el “Vinagre de Jerez” son Palomino, Listán y Pedro Ximénez, y el área de producción protegida por la D.O. incluye los siguientes municipios: Jerez de la Frontera, San Lucar de Barrameda, Puerto de Santa María, Trebujena, Chiclana de la Frontera, Chipiona, Puerto Real, Rota –en Cádiz- y Lebrija –en Sevilla-. De todos modos, cabe tener en cuenta que para que el vinagre resultante reciba el aval de la D.O., el proceso de crianza sólo puede tener lugar en las tres primeras poblaciones. Además, este proceso debe realizarse en barricas de castaño o roble con una capacidad que no exceda los 1.000 litros.

Como mencionamos anteriormente, el método de crianza tradicional se denomina de “criaderas y soleras”. Este consiste en extraer un poco de vinagre de “viejas soleras” - barricas situadas de forma horizontal en la base de la pirámide- para seguidamente rellenarlas con el vinagre sacado de las “criaderas” -o barricas dispuestas encima de las “soleras”-. El método de “añadas”, en las que el vinagre se deja madurar en la misma barrica, también es aceptado por la D.O. Finalmente, dependiendo del periodo de crianza, existen dos categorías: “Vinagre de Jerez” para aquellos que han envejecido durante unos 6 meses y “Vinagre de Jerez Reserva”, que se refiere a aquellos caldos que cuentan con una crianza de, como mínimo, 2 años.

Por otra parte, dentro los vinagres protegidos por la D.O. Condado de Huelva, se distinguen dos grandes grupos: Vinagres del Condado de Huelva, referidos a vinagres preparados con vinos de la D.O. y Vinagres Viejos Condado de Huelva. Dentro de ésta última categoría existen tres grupos: Vinagres “Solera” con un periodo de crianza de entre 6 y 12 meses; los Vinagres “Reserva” que se han enriquecido con vino “Condado Viejo” y se han sometido a un tiempo de crianza superior a un año y Vinagres “Añada” que también se han enriquecido con “Condado Viejo” `pero con un periodo de crianza, en este caso, de 3 años.

En definitiva, en ambos casos el procedimiento de elaboración y crianza garantiza un producto final que, dada su gama de aromas, confiere un toque personal a cualquier plato.

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